A rodamiento de bolas es un tipo de cojinete de velocidad de bobinado que utiliza bolas en su anillo interior con el fin de soportar alguna masa giratoria, generalmente con un movimiento alternativo. El nombre surgió por su parecido con la palabra latina "balla", que significa "bola rodada". Por lo general, los rodamientos que vemos en varias máquinas comunes están hechos de hierro fundido; mientras que otros, como los de las versiones de juguete, están fabricados con una aleación de aluminio o acero. También hay algunos diseños de cojinetes de bolas que utilizan un sistema de poleas para permitir la rotación contraria o en sentido contrario a las agujas del reloj.
Una serie de características únicas de un rodamiento de bolas lo distinguen de otros diseños en el ámbito industrial. En primer lugar, tienen una velocidad de operación segura mínima baja y una presión de operación máxima alta. También tienen una baja velocidad de rodadura (también llamada par), pero mucho más alta que la de los elementos rodantes de algunas máquinas típicas. Por último, tienen un área de contacto bastante alta. Esto significa que hay más puntos de contacto posibles en comparación con un rodillo o incluso un rodamiento que tiene menos área de contacto. Si bien estas características generalmente no son una característica de todos los tipos de rodamientos, tienden a estar presentes en todos los tipos de diseños de rodamientos de bolas, lo que significa que se pueden hacer varios diseños diferentes con esta característica en mente.
El área de contacto alta también es útil porque puede permitir que el cojinete de bolas se use en situaciones en las que, de otro modo, sería difícil colocar los elementos rodantes en los miembros de la máquina. Por ejemplo, es posible que los miembros de la máquina deban girarse manualmente para colocarlos en el cojinete. En este caso, si el rodamiento de bolas tiene una velocidad mínima segura alta y una presión operativa máxima baja, entonces se puede colocar sobre el eje giratorio para que los miembros de la máquina se accionen directamente sobre él. Si bien esto a veces es inconveniente, en muchos casos se puede hacer fácilmente y hará que el trabajo de operación de la máquina sea mucho más fácil en general.
Los diseños de rodamientos de bolas de alto rendimiento también tienden a tener otras características interesantes, que pueden ayudar al sistema a usar menos energía que otros diseños. Por un lado, a menudo presentan lo que se llama un diseño radial. Este es simplemente un diseño que se crea para que la superficie de las bolas tenga muchos radios pequeños. Debido a que las bolas se mueven a diferentes velocidades cuando se usan, habrá ocasiones en las que tocarán puntos de fricción, donde las bolas se ralentizarán y comenzarán a perder velocidad hasta llegar a un punto estacionario. Al usar un diseño como este, el rodamiento de bolas puede mantener su velocidad y continuar moviéndose sin ninguna de estas ralentizaciones no deseadas.
Hay muchos tipos diferentes de rodamientos de bolas de plástico que se pueden utilizar para este tipo de aplicaciones. Un buen ejemplo es el tipo que se denomina cojinete de jaula de plástico con juntas. Si bien es posible que las jaulas no tengan ranuras muy profundas, tienen patrones de aspecto fino cortados en ellas. Cuando la superficie interna del cojinete se lubrica con aceite o grasa, el plástico estampado puede volverse lo suficientemente suave como para permitir que cualquier tipo de fluido lo atraviese sin tener fricción.
Todas estas partes principales forman el propio rodamiento de bolas, que es básicamente un gran círculo formado por numerosas ranuras circulares. La pista interior y la pista exterior son las que permiten que el sistema utilice la cantidad adecuada de fricción para mover las piezas principales. En pocas palabras, el rodamiento de bolas juega un papel importante en muchas industrias diferentes. Está presente en telecomunicaciones, aeroespacial, maquinaria de generación de energía y una amplia variedad de otros tipos diferentes de maquinaria.